Curiosity, robot de près d’une tonne, s'apprête à fêter sa première année d’analyses sur la planète rouge. Ce mardi 6 août, il fêtera ses un an sur la planète Mars. De la taille d'un petit 4X4, le robot Curiosity, doté de dix instruments, a pu établir pour la première fois que Mars fût propice à la vie microbienne dans son lointain passé. C'était le principal objectif scientifique de la mission de la Nasa, qui devait à l'origine durer au moins deux ans, mais qui sera sans doute prolongée. "Les succès de Curiosity comme son "amarsissage" spectaculaire et ensuite ses résultats scientifiques ouvrent la voie à plus d'explorations, dont l'envoi d'astronautes sur un astéroïde et Mars", estime le patron de la Nasa, Charles Bolden.

Son laser, qui équipe la tête haute du robot, a été fabriqué par une équipe française et a déjà été utilisé à plus de 75 000 reprises pour analyser la composition des roches. "Non seulement nous avons réussi l'atterrissage mais tous les instruments fonctionnent et nous avons déjà effectué deux forages dans des roches", une première pour la Nasa, a expliqué Michael Meyer, le responsable scientifique des programmes martiens. Selon lui, Curiosity pourrait encore surprendre en "faisant des découvertes majeures, car le robot a la capacité d'être très chanceux". Si Curiosity se trouve en présence d'indices de vie "il pourrait peut-être les déceler" avec un de ses instruments, ajoute-t-il.

Depuis ce point de départ sur la planète rouge, dans le cratère de Gale, à dix kilomètres du mont Sharp de 5 000 mètres de haut, Curiosity a transmis en un an sur la Terre plus de 190 gigabits de données. Soit, selon la Nasa, l'équivalent approximatif de 45 600 chansons MP3, ainsi que 36 700 images en haute définition. "Toute confirmation devra